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John Barrow es matemático, cosmólogo y divulgador científico, Profesor de la Universidad de Cambridge, célebre por sus trabajos sobre el llamado principio antrópico. El pasado jueves impartió una conferencia en el Paraninfo sobre las matemáticas en la vida cotidiana y, particularmente, en el deporte. El acto conmemoró el centenario de la Real Sociedad de Matemática Española.
En el periódico digital http://www.elperiodicodearagon.com le publican la siguiente entrevista que, por su interés aquí, en el Noticiario Matemático.
- Por qué matemáticas en el deporte? ¿Cómo le surgió la idea de combinarlas?
- Aprovechando la próxima celebración de los Juegos Olímpicos de Londres en el 2012, he querido acercar las matemáticas al deporte para que la sociedad se dé cuenta de que están presentes en la vida cotidiana y, por consiguiente, también en esta práctica. Asimismo, a parte de la unión entre culturas forjada por el deporte, quiero hacer ver que esta ciencia también sirve como conexión, dado que no entiende de lenguajes, es universal e igual para todos. Por otro lado, la mayoría de estudiantes están interesados en el deporte. Sin embargo, no les gustan mucho las matemáticas. Entonces, si les haces ver el nexo que existe entre ambas y les explicas el deporte a través de las matemáticas, conseguirás que las entiendan y que incluso lleguen a gustarles.
- Entonces, matemáticas y deporte están conectados, ¿pero es posible aplicar esta ciencia a cualquier disciplina deportiva?
- En función del deporte que analicemos, el estudio matemático hará hincapié en diferentes aspectos. Por ejemplo, en el béisbol se investigan los movimientos en el aire, y en el cricket los del suelo. En deportes que tienen un sistema de puntuación particular, como el tenis, el ping pong o el squash, la resistencia del aire influye considerablemente. Por lo tanto, se pueden desarrollar estudios estadísticos. Respecto a disciplinas como la natación, la gimnasia, el patinaje, etc., según cómo se realicen los movimientos se puede obtener un resultado u otro. Es por esto que el uso de las matemáticas facilita la mejora de los resultados en las competiciones. Ocurre lo mismo con la navegación, dependiendo de cómo se reme (izquierda-izquierda, o izquierda-derecha, por ejemplo) se lograrán distintos resultados. Por otro lado, las matemáticas también tienen influencia en el diseño de estructuras, como en las bicicletas o en los barcos. En definitiva, las matemáticas pueden hallar la diferencia competitiva entre dos deportistas, es decir, pueden descubir lo que ha hecho que una persona haya ganado una medalla de oro.
- ¿Qué aspectos trata en sus numerosas publicaciones?
- En mis libros hablo del origen de las matemáticas. Desde hace 2000 años, hay personas que tienen diferentes opiniones respecto a esta ciencia. Las matemáticas fueron descubiertas como el continente americano o el monte Everest, pero existen desde siempre. Hay gente que piensa que es algo inventado, y otra que se trata de algo construido a partir de ordenadores. Pero, desde mi punto de vista, las matemáticas describen el mundo. Este puede ser matemático, pero es algo abstracto y muy complejo. Por contraposición, con unas matemáticas muy simples podemos explicar todo lo que decimos.
- ¿A qué cree que se debe que las matemáticas sigan siendo una asignatura pendiente para los estudiantes?
- Las matemáticas son una asignatura necesaria y obligada en el colegio porque matemáticamente se puede expresar todo lo que nos rodea. En mi opinión, se debería ampliar el estudio de esta materia porque cuando elijes vertientes como la economía o la biología, estas requieren un conocimiento matemático, pues hay estudios que no los puedes suponer y únicamente se da con la solución mediante las matemáticas. Hoy en día existen muchas formas complementarias de entender el mundo, y matemáticamente es una de ellas. Es una ciencia exacta, es decir, nos ayuda a resolver problemas y, además, estas soluciones nos explican otros aspectos de la vida.
- ¿Cómo combina su faceta de investigador con la de divulgador teniendo éxito en ambas?
- En Cambridge, la mitad del tiempo me dedico a la investigación sobre tecnología, matemáticas y física. La otra mitad, además de invertirla en la docencia, la empleo en dirigir proyectos relacionados con estas tres ciencias. Junto con físicos, astrónomos y médicos, que al igual que yo encuentran una relación entre las matemáticas y las demás ciencias, desarrollamos proyectos que interesan a los estudiantes o al público en general.
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