Desarrollan un 'software' que mejora los problemas de aprendizaje de las matemáticas

Investigadores del Centro de Neurociencias de la Educación de la Escuela Universitaria de Londres, en Reino Unido, han presentado un nuevo programa informático que puede ayudar a los alumnos y alumnas que sufren discalculia, un trastorno neurológico que dificulta el aprendizaje de las matemáticas y que padece cerca del 6 por ciento de la población mundial.

Dicho hallazgo aparece publicado en el último número de la revista 'Science' y, según uno de los autores del mismo, el doctor Brain Butterworth, mejoraría la educación de los estudiantes que sufren este desorden. La discalculia es el equivalente matemático de la dislexia: un trastorno que dificulta la comprensión y la realización de cálculos por parte de las personas que la padecen. Sin embargo, esta nueva herramienta de 'software', explica Butterworth en declaraciones a la agencia SINC, recogidas por Europa Press, "imita a los profesores expertos en la educación de alumnos con discalculia y proporciona prácticas no supervisadas a los estudiantes con series de operaciones aritméticas".

Para ello, el alumno necesita dominar primero los conceptos básicos de los números antes de pasar a los símbolos pero, según lamenta, "esto no sucede así en las escuelas", donde la educación especial está disponible desde hace poco tiempo. "No sabemos cómo el uso de este programa cambiará la vida de los afectados, aunque sin él muchos tendrían dificultades para conseguir un trabajo, con todas las consecuencias que comporta el desempleo", añade.

Esta alteración se hereda en la mayoría de los casos y, de hecho, investigaciones en gemelos y poblaciones especiales han confirmado un factor genético que influye en el desarrollo de esta discapacidad aritmética, aunque en la actualidad se desconocen los genes implicados. Por ello, recuerda Butterworth, "la discalculia puede afectar a personas inteligentes, alfabetas y con buena salud". Comenta que "se relaciona con ciertas anomalías cerebrales y, por ello, factores que podrían afectar el crecimiento del cerebro pueden influir en su desarrollo en algunos casos". Sin embargo, según el científico, "sólo se logrará mejorar la situación de los afectados cuando su alteración sea reconocida públicamente".

La discalculia: dificultades en el cálculo

En un primer momento, los padres y educadores suelen atribuir los problemas con las matemáticas a la falta de esfuerzo personal del niño. Las matemáticas presentan habitualmente muchas dificultades a los estudiantes de cualquier nivel educativo.

Sin embargo los niños de Educación Primaria son los que viven peor estas dificultades, ya que se dan cuenta al hablar con los compañeros, hermanos mayores y padres que se trata de algo que va a tener mucha importancia a lo largo de toda su escolarización.

En un primer momento, los padres y educadores suelen atribuir los problemas con las matemáticas a la falta de esfuerzo personal del niño y no se plantean que estos problemas vayan más allá de la motivación académica del niño hacia las matemáticas.

Pero, veamos que entendemos por Discalculia: Se entiende por discalculias las dificultades que experimenta el niño en el área de cálculo.

Existen dos tipos principales de discalculia:

- Acalculia o discalculia primaria: está asociada a una lesión cerebral que produce una imposibilidad total para el cálculo.

- Discalculia verdadera o secundaria: la persona manifiesta múltiples síntomas discalcúlicos asociados a otras alteraciones de tipo verbal, espacial, temporal, simbólico y cognitivo.

Las discalculias presentan las siguientes características:

- Alteraciones perceptivo-visuales

- Dificultades para realizar determinadas operaciones aritméticas (sumas, restas, multiplicaciones, divisiones, raíces, etc.)

- Baja capacidad de razonamiento

- Dificultad para el cálculo mental

- Dificultad en la ordenación de números

- Problemas de lenguaje asociados a las propias discalculias (dislexia).

Las formas de intervención en los casos de discalculia: Padres y profesores pueden hacer muchísimo para ayudar a sus hijos y alumnos a superar una discalculia.

Lo fundamental es contar con el apoyo de un equipo especializado de psicopedagogos o psicólogos escolares que guíen la intervención que se realizará en los problemas manifestados por cada niño o niña.

Tanto en el aula como en casa sería fundamental que el niño o niña realizara ejercicios y juegos a cuatro niveles: espacial, temporal, simbólico y cognitivo.

La intervención a nivel espacial deberá ir enfocada al trabajo con los números y seriación, ejercicios de esquema corporal, dibujo geométrico y delimitación gráfica de columnas.

Para mejorar la orientación temporal habrá que dirigir los esfuerzos al trabajo memorístico y la realización de problemas de diferente dificultad utilizando material de apoyo como monedas de juguete, regletas o comiditas.

A nivel simbólico, habrá que trabajar con juegos de fitness cerebral que impliquen discriminar entre figuras, rodear la respuesta correcta, decir cuál pesa más, etc.

Por último, a nivel cognitivo habrá que reforzar los conceptos de conservación, interiorización y reversibilidad en operaciones y problemas matemáticos.

En Quito (Ecuador),... ahora toca las clases de nivelación,...

Nicole H. tiene 13 años y lleva siempre el cabello suelto, que le cubre el rostro. Es tímida y su voz casi no se escucha. Prefiere al inglés, pero siente algo de resistencia por las matemáticas y esa materia fue su mayor problema el año escolar anterior. En busca de una solución de esa dificultad, sus padres la inscribieron en el centro de nivelación Athanor. El miércoles cumplió la décima clase sobre regla numérica, números racionales y fraccionarios... Adicionalmente, repasa los verbos en inglés.
Así ella se prepara para iniciar confiada en el noveno de básica, en el Colegio La Dolorosa, en Quito. Las autoridades del plantel le solicitaron que se nivelara en esas dos materias.
Al igual que Nicole, muchos niños y adolescentes acuden a los diversos centros de nivelación para empezar a acoplarse y a ajustar sus conocimientos a puertas del inicio de clases (lunes 7 de septiembre).
El aula donde está Nicole es amplia. Frente a ella está una pizarra de tiza líquida y en la misma aún se leen los datos de los ejercicios de matemática que aprendió. Su profesor Marcelo Rivera, de cabello largo y una amplia sonrisa, trata de que su alumna capte las enseñanzas mediante juegos e historias.
El Ministerio de Educación no cuenta con un registro de cuántos centros de este tipo operan en el país. La mayoría es particular y en Quito entre otros están: Ilvem, Cachorros y Amiguitos del Saber. El costo de cada terapia depende del grado de problemática que tenga el estudiante. Por ejemplo, una clase de nivelación de matemáticas se cobra hasta USD7 por hora.
Son distintas las dificultades por las que se ingresa a estos centros: falta de concentración, falta de memorización, complicación en el lenguaje, complicaciones en varias asignaturas, dislexia, entre otras.
Es el caso de Miguel B., de 12 años. El menor frecuenta el centro Superar con intervalos de tiempo; tenía problemas en ortografía y en la pronunciación de la ‘r’. Para superarlos le hacían leer textos cortos y juegos pedagógicos en la computadora.
En su aula hay una mesa central llena de material pedagógico, además están un armario y una computadora. Él permanece sentado junto con otros 3 niños, aunque la clase es personalizada. Miguel realiza varios ejercicios de concentración y de atención. Dice que eso le permitirá estudiar más rápido.
Paloma Sotomayor, neuropsicóloga del centro Superar, dice que esta nivelación debe ser un complemento de los estudios. Explica que las vacaciones dependen del esfuerzo hecho durante el año escolar. Por ejemplo, hay chicos y chicas que trabajan de forma simultánea en el colegio y en clases particulares, por eso en vacaciones pueden descansar de ambas actividades. Pero quienes no tuvieron un buen rendimiento escolar necesitan seguir un curso para evitar problemas en el siguiente año escolar.
Otro centro que trata problemas de aprendizaje es Aletheia, con sedes en Quito, Guayaquil, Ambato. La psicóloga Leonor Barrazueta, directora del establecimiento, coincide en la necesidad del período vacacional. Pero Paola, de 5 años, no tuvo sus vacaciones completas. Durante un mes asistió a un curso para mejorar su motricidad fina y gruesa. No para de hablar con sus cuatro compañeros; es muy histriónica. Le gusta pintar, aunque dibujar -como ella dice- se le dificulta. “Teacher, no puedo hacer este dibujito”, expresa, mientras borra una y otra vez.
Así, luego de estas jornadas académicas complementarias, Nicole y los demás niños esperan estar listos para el nuevo año escolar que se avecina.
Las nivelaciones son positivas, porque ayudan a los niños y adolescentes con un refuerzo académico. Son recomendables, siempre que se permita que ellos disfruten de un período de vacaciones y de una etapa de descanso para que procesen todo lo aprendido durante el año escolar.

Los casos en los que se prioriza una nivelación es porque a temprana edad las personas desarrollan distintos procesos de aprendizaje. Algunos poseen habilidades diferentes y en muchas actividades requieren de mayor refuerzo y de otro tipo de procesamiento de información. Otro de los beneficios de estas clases de nivelación durante las vacaciones es que el niño o adolescente aumenta su autoestima, porque eso le permite ir con más seguridad a su establecimiento educativo y estar a la par con sus compañeros.

Algunas claves en el aprendizaje

Dele libertades. Los psicólogos educativos dicen que es necesario que desde muy pequeño, los niños y niñas aprendan a ser independientes.

La motivación. Esta potencia las capacidades del niño o del adolescente. Es necesario que sepan que lo que está realizando lo hace bien.

La selección del plantel. Escoja bien el colegio para su hijo. Debe ir acorde a los ideales de cada familia. No olvide realizar evaluaciones frecuentes sobre cómo se siente el niño.

La organización. Paloma Sotomayor aconseja establecer horarios y tareas que deben seguirse en las horas de estudio. Eso permite crear hábitos de aprendizaje.

Las tareas. Es necesario que a diario se revise los cuadernos y la agenda de tareas, para ver si hay confusión de letras, faltas ortográficas.

La retroalimentación. A diario hable sobre todo lo aprendido en la escuela. Esto es indispensable cuando recién se está creando métodos de aprendizaje.

Los problemas con las matemáticas pueden revelar un trastorno

Los padres miran al pequeño con el ceño fruncido y él sólo atina a decir: "es que no entiendo". El eje del problema son las bajas notas en matemáticas. Esa recurrida frase puede ser sólo una excusa pero, en algunas ocasiones, puede ser reflejo de un trastorno del aprendizaje llamado discalculia. Este trastorno es específico del aprendizaje de los procesos cognitivos, razonamiento matemático y sistemas operacionales. Sus síntomas más comunes son dificultad en entender los conceptos, confusión de símbolos abstractos, dificultad lingüística o poca comprensión de la explicación verbal, incapacidad para mantener dos variables simultáneas, baja organización espacial, fallas de atención e inconsistencia. "La discalculia puede ser de tipo primaria y secundaria. La primaria afecta el inicio de las operaciones como la memorización y uso de las cantidades y procedimientos. La secundaria puede ser de tipo verbal, operacional o léxicas y gráficas. Uno de sus síntomas son dificultad para leer y escribir números y cantidades", explica la terapeuta Adriana Blanco, del Centro Médico Docente La Trinidad, en Venezuela.

Asegura que "los trastornos de discalculia son frecuentes durante el desarrollo, sin embargo, son los menos estudiados. Muchas veces son mal diagnosticados". Por esta razón se estima que existe un subregistro. Lo conveniente es que, si al niño se le dificulta entender el significado y la lógica de los números, lo que se traduce en errores cuando realiza cálculos sencillos, se busque orientación con especialistas. Blanco advierte que "las señales de alarma pueden aparecer desde muy temprana edad". Por ser la discalculia un trastorno de múltiples factores, su diagnóstico debe considerar un conjunto de variables y la participación de diversos especialistas como maestros, sicopedagogos, terapeutas y clínicos. Alerta que "jamás se debe subestimar la inteligencia del niño, pues puede ser una dificultad paralela a la misma. Las estrategias de aprendizaje van más allá de la repetición y se necesita de integración", advierte Blanco. La terapia que apliquen profesionales y familiares debe estimular el pensamiento matemático y flexibilizar las estrategias de aprendizaje.